El tamaño de los testículos de un hombre puede afectar a su capacidad para tener hijos

Según el Instituto Nacional de Estudios Demográficos, en 2014 el 10% de los recién nacidos en España fueron producto de técnicas de reproducción asistida, considerando entre las mismas la inseminación artificial, la fecundación in vitro o el ICSI. Existen muchas causas que pueden explicar esta infertilidad, entre las que se encuentran factores asociados a la mujer (factor tubárico, ovulatorio o endometriosis), factores masculinos e, incluso, factores todavía desconocidos. El masculino es uno de los factores a tener en cuenta por ser el causante del 25-35% de los casos de infertilidad. Este factor masculino engloba muchas alteraciones diferentes, y el estudio de las mismas y sus causas ha ido adquiriendo un interés creciente en los últimos años.

Figura  1. Comparativa entre las causas de infertilidad en parejas españolas en 2012. La causa de infertilidad masculina supone un 25-35% de los casos, seguida de un factor ovulatorio alterado (25%), factor tubárico (17-20%), endometriosis (5-15%) y esterilidad inexplicada (5-15%). Fuente: Sociedad Española de Fertilidad, 2012 ¹

Los hombres con un menor tamaño testicular presentan alteraciones hormonales y una menor calidad seminal, pero también comportamientos más familiares.

Al realizar estudios convencionales de semen a varones infértiles se ha observado que estos presentan peores características en su seminograma que aquellos que son totalmente fértiles, y, además, se ha visto que estos seminogramas de peor calidad aparecen en muchos casos asociados con un tamaño testicular menor.

Teniendo en cuenta que el tamaño de los testículos está directamente relacionado con el peso corporal y la estatura, se ha visto que en poblaciones caucásicas el límite por debajo del cual se consideran pequeños unos testículos es 15 cm³, no siendo así en poblaciones asiáticas, donde debido a su menor estatura y complexión, el valor de referencia se establece en 12 cm³. Por otro lado, estudios recientes han podido comprobar que no sólo los espermatozoides presentan una capacidad fecundante más baja y una movilidad peor, sino que además se encuentran en menor concentración en el eyaculado de estos varones con testículos pequeños.

Esta característica va asociada también a un perfil hormonal diferente que, además de afectar a otras hormonas, provoca una baja concentración de testosterona en sangre. Estos bajos niveles de testosterona podrían predisponer a estos hombres a padecer enfermedades caridíacas, óseas y metabólicas.

Un estudio realizado en la Universidad de Emory (Atlanta) en hombres sanos encontró una relación entre una menor cantidad de testosterona en sangre y una mayor actividad en el área tegmental central del cerebro relacionada con la recompensa y motivación. Este hecho, en última instancia, llevaría a estos varones con niveles bajos de testosterona, aunque no patológicos, a implicarse más en la vida familiar y el cuidado de los hijos. 

El varicocele es la patología más relacionada con infertilidad masculina y lleva asociado un volumen testicular reducido.

El varicocele testicular es una patología, generalmente asintomática, que consiste en la dilatación de las venas que se encuentran dentro del testículo (cordones espermáticos y escroto) y que puede afectar al normal crecimiento y desarrollo del mismo. De hecho, se observa que los hombres afectados por un varicocele clínico presentan testículos más pequeños y eyaculan menor volumen de semen que hombres sanos.

Además, se ha descrito que la presencia de varicocele no sólo tiene repercusión en el volumen del eyaculado, sino que también afecta negativamente a la calidad de los espermatozoides y, por ende, al semen del varón.

Figura 2. Comparativa entre un testículo izquierdo sano y un testículo izquierdo afectado por varicocele. En la imagen derecha se puede apreciar cómo las venas del cordón espermático se encuentran profundamente dilatadas en relación con la imagen de la izquierda, correspondiente a un testículo normal sano. Fuente: www.reproducciónasistida.org

La mayor parte de los casos de varicocele se dan en hombres infértiles, siendo además su patología más frecuente (40% en varones infértiles frente a un 9-23% en varones fértiles).

La producción de espermatozoides es muy sensible a la temperatura, debe mantenerse alrededor de 2⁰C por debajo de la temperatura corporal para que se lleve a cabo con normalidad. Esta es la razón principal por la que los testículos se encuentran fuera del abdomen. Por ello, al producirse la dilatación de las venas testiculares en el varicocele, aumenta la temperatura del testículo, lo cual afecta directamente a la producción y calidad de los espermatozoides.

Además, existen estudios que relacionan el varicocele con un aumento del estrés oxidativo al que se ven sometidos los espermatozoides en el testículo. Este tipo de estrés tiene como consecuencia la rotura del ADN espermático, lo cual repercute muy negativamente en la fertilidad de los varones. La mayor parte de estos espermatozoides con ADN fragmentado no serán capaces de fecundar un óvulo o, si lo hacen, darán lugar a embriones con una carga genética anómala que no conseguirán un embarazo a término.

No obstante, existen opciones de tratamiento para revertir el varicocele que parecen ayudar a la recuperación del testículo. Se han hecho estudios en los que se ha demostrado que el tratamiento quirúrgico del varicocele ayuda a incrementar tanto el tamaño del testículo, como el número de espermatozoides en el semen y su capacidad de movimiento. Por tanto, la detección y el tratamiento temprano el varicocele son muy importantes, ya que pueden evitar o, al menos, reducir problemas de fertilidad del paciente en el futuro.

Finalmente, ¿qué podemos concluir?

Los hombres con testículos pequeños (<12 cm³ en poblaciones asiáticas y <15 cm³ en poblaciones caucásicas) afectados o no por varicocele, eyaculan menor volumen, menor cantidad de espermatozoides y un semen de peor calidad que hombres con testículos mayores.

Por otro lado, tener los testículos pequeños implica una menor producción de testosterona, lo que predispone en mayor medida a estos hombres a padecer enfermedades relacionadas con el metabolismo de la insulina, cardiacas y óseas.

Sin embargo y frente a esto, el nivel reducido de testosterona parece tener influencia sobre el comportamiento familiar de los varones, siendo éstos más familiares e implicándose en mayor medida en el cuidado de los hijos.

Bibliografía

1.     Sociedad Española de Fertilidad. Saber más sobre Fertilidad y Reproducción Asistida (2012).

2.           Sakamoto, H., Ogawa, Y. & Yoshida, H. Relationship Between Testicular Volume and Varicocele in Patients With Infertility. Urology 71, 104–109 (2008).

3.           Condorelli, R., Calogero, A. E. & La Vignera, S. Relationship between Testicular Volume and Conventional or Nonconventional Sperm Parameters. Int. J. Endocrinol. 2013, 145792 (2013).

4.           Aribarg, A., Kenkeerati, W., Vorapaiboonsak, V., Leepipatpaiboon, S. & Farley, T. M. Testicular volume, semen profile and serum hormone levels in fertile Thai males. Int. J. Androl. 9, 170–80 (1986).

5.           Zorn, B., Golob, B., Ihan, A., Kopitar, A. & Kolbezen, M. Apoptotic sperm biomarkers and their correlation with conventional sperm parameters and male fertility potential. J. Assist. Reprod. Genet. 29, 357–364 (2012).

6.           Mascaro, J. S., Hackett, P. D. & Rilling, J. K. Testicular volume is inversely correlated with nurturing-related brain activity in human fathers. Proc. Natl. Acad. Sci. 110, 15746–15751 (2013).

7.           Zucchi, A. et al. Varicocele and Fertility: Relationship Between Testicular Volume and Seminal Parameters Before and After Treatment. J. Androl. 27, 548–551 (2006).

8.           Onozawa, M., Endo, F., Suetomi, T., Takeshima, H. & Akaza, H. Clinical study of varicocele: statistical analysis and the results of long-term follow-up. Int. J. Urol. 9, 455–61 (2002).

9.           Segenreich, E., Israilov, S. R., Shmueli, J., Niv, E. & Servadio, C. Correlation between semen parameters and retrograde flow into the pampiniform plexus before and after varicocelectomy. Eur. Urol. 32, 310–4 (1997).

10.        Jarow, J. P. Effects of varicocele on male fertility. Hum. Reprod. Update. 7, 59–64 (2001)

11.        Lipshultz, L. I. & Corriere, J. N. Progressive testicular atrophy in the varicocele patient. J. Urol. 117, 175–6 (1977).

12.        Goldstein, M. & Eid, J. F. Elevation of intratesticular and scrotal skin surface temperature in men with varicocele. J. Urol. 142, 743–5 (1989).

13.        Allamaneni, S. S. R., Naughton, C. K., Sharma, R. K., Thomas, A. J. & Agarwal, A. Increased seminal reactive oxygen species levels in patients with varicoceles correlate with varicocele grade but not with testis size. Fertil. Steril. 82, 1684–1686 (2004).

14.        Okuyama, A. et al. Surgical repair of varicocele at puberty: preventive treatment for fertility improvement. J. Urol. 139, 562–4 (1988).

Autoras: Rebeca Bravo Martín y Casandra Fernández Alonso